Le stockage des échantillons est l’une des étapes les plus importantes, mais souvent négligée ou sous-documentée, des expériences et des publications. Dans la plupart des expériences biologiques, les échantillons doivent être stockés avant utilisation, traitement et analyse. Or, leur conservation peut affecter considérablement leur stabilité, ce qui impacte la reproductibilité des données.

Par exemple, les anticorps destinés à l’immunomarquage et aux thérapies doivent être conservés à -20 °C et décongelés uniquement avant utilisation. Les cycles de congélation-décongélation multiples sont déconseillés. À des températures plus élevées, les anticorps peuvent devenir instables, se dénaturer et perdre leur spécificité et leur bioactivité.

Un autre bon exemple est celui des biobanques, où les cellules doivent être conservées à -80 °C pour conserver leur fonctionnalité après décongélation. Lorsque les cellules sont conservées à des températures supérieures à la température recommandée de -80 °C et que la décongélation est trop lente pendant la cryoconservation, des cristaux de glace peuvent se former à l’intérieur et à l’extérieur des cellules, ce qui réduit leur viabilité après décongélation.

Voici quelques facteurs à prendre en compte pour stocker efficacement vos échantillons :

Contrôle de la température
Les réfrigérateurs et congélateurs , y compris les congélateurs ultra-basse température pouvant descendre jusqu’à -80 °C et les congélateurs cryogéniques pouvant descendre jusqu’à -150 °C, sont des équipements couramment utilisés pour préserver l’intégrité des échantillons biologiques, tels que les protéines et l’ARNm, qui peuvent être compromis à température ambiante. Il est important de pouvoir programmer ou contrôler la vitesse de variation de température. Par exemple, lors de la cryoconservation, la vitesse optimale de variation de température devrait être d’environ 1 °C par minute afin de maximiser la viabilité cellulaire après décongélation.

Deuxièmement, l’ouverture et la fermeture des chambres froides peuvent entraîner des fluctuations de température. Il est donc nécessaire de trouver un instrument capable d’évacuer rapidement l’excès de chaleur pour rétablir la température souhaitée. Par exemple, une chambre froide avec isolation sous vide peut réduire le transfert de chaleur avec l’environnement extérieur. De nombreux congélateurs modernes permettent également d’ouvrir séparément les différents compartiments. Cela permet d’éviter les pertes de température prolongées lorsque plusieurs chercheurs doivent accéder à l’équipement pour stocker ou récupérer des échantillons les uns après les autres.

La possibilité de vérifier et de réétalonner la température est également cruciale, car le capteur thermique interne des chambres froides anciennes peut présenter des dysfonctionnements. Si le réétalonnage est impossible, il serait fastidieux de transférer tous les échantillons dans une chambre froide de rechange pour remplacer ou réparer le capteur. Enfin, la chambre froide doit être compatible avec un système de refroidissement de secours, car des événements tels que des catastrophes naturelles pourraient perturber l’alimentation électrique et détruire les échantillons et les projets.

Besoins énergétiques
Pour maintenir une température constante, les réfrigérateurs et les congélateurs nécessitent une énorme quantité d’énergie pour évacuer la chaleur excédentaire. Selon le type de réfrigérant et la conception du compresseur, les produits les plus économes en énergie peuvent consommer jusqu’à 50 % d’énergie en moins, ce qui peut entraîner des économies substantielles sur les coûts d’exploitation à long terme. De plus, alors que les instituts de recherche et les entreprises s’engagent à atteindre des objectifs climatiques, l’efficacité énergétique des chambres froides devient un critère d’achat de plus en plus important. Les acheteurs peuvent rechercher des certifications telles qu’Energy Star, qui garantissent une consommation énergétique plus faible.

Compatibilité avec le laboratoire et les utilisateurs
Outre les exigences techniques, il est également utile de prendre en compte l’adéquation du stockage à froid avec le profil du laboratoire, des utilisateurs et de leurs projets. Les réfrigérateurs et congélateurs verticaux pourraient optimiser l’espace des laboratoires aux espaces restreints, tandis que les congélateurs coffres, plus bas, pourraient être plus adaptés aux personnes à mobilité réduite et faciliter la récupération des échantillons. Le télétravail étant une tendance durable, les laboratoires pourraient également envisager d’installer un stockage à froid connecté au Wi-Fi pour un accès à distance et la vérification, la gestion et le réglage des paramètres tels que la température et les alarmes.

Le stockage des échantillons est une étape essentielle de la plupart des expériences biologiques. Il permet de préserver leur intégrité et de générer des données reproductibles et précises. L’utilisation d’une liste de contrôle comprenant des facteurs tels que le contrôle de la température, les besoins énergétiques et la compatibilité permet aux responsables de laboratoire de prendre des décisions d’achat éclairées et d’optimiser la productivité de leurs recherches.