Le virus d’Epstein-Barr (VEB) se transmet facilement par les fluides corporels, principalement la salive, lors des baisers, du partage de boissons ou de l’utilisation des mêmes ustensiles. Il n’est donc pas surprenant que le VEB soit également l’un des virus les plus répandus : plus de 90 % de la population mondiale a été infectée, généralement durant l’enfance.

L’EBV provoque la mononucléose infectieuse et des affections similaires, bien que souvent asymptomatiques. La plupart des infections sont bénignes et passagères, mais le virus persiste dans l’organisme, devient dormant et réagit parfois plus tard dans la vie. Les infections latentes à long terme sont associées à plusieurs maladies inflammatoires chroniques et à de multiples cancers.

Dans un nouvel article, publié récemment dans Nature, des chercheurs de l’Université de Californie (UC) à San Diego, du UC San Diego Moores Cancer Center et du Ludwig Cancer Research à l’UC San Diego, décrivent pour la première fois comment le virus exploite les faiblesses génomiques pour provoquer le cancer tout en réduisant la capacité du corps à le supprimer.

Ces résultats montrent « comment un virus peut induire le clivage du chromosome 11 humain, déclenchant ainsi une cascade d’instabilité génomique susceptible d’activer un oncogène responsable de la leucémie et d’inactiver un suppresseur tumoral majeur », a déclaré Don Cleveland, PhD, auteur principal de l’étude et professeur émérite de médecine, de neurosciences et de médecine cellulaire et moléculaire à la faculté de médecine de l’UC San Diego. « C’est la première démonstration de la manière dont le clivage d’un site d’ADN fragile peut être induit de manière sélective. »

Le génome de chaque individu, ou l’ensemble de ses gènes, comporte des zones fragiles, des régions chromosomiques spécifiques plus susceptibles de produire des mutations, des cassures ou des lacunes lors de la réplication. Certaines sont rares, d’autres fréquentes ; toutes sont associées à des troubles et des maladies, parfois héréditaires, parfois non, comme de nombreux cancers.

Dans cette nouvelle étude, Cleveland et ses collègues se sont intéressés à EBNA1, une protéine virale présente dans les cellules infectées par le virus EBV. On savait auparavant qu’EBNA1 se liant à une séquence génomique spécifique du génome du virus EBV, à l’origine de la réplication. Les chercheurs ont découvert qu’EBNA1 se lie également à un groupe de séquences similaires à celles du virus EBV, sur un site fragile du chromosome 11 humain, où l’accumulation de cette protéine déclenche une cassure chromosomique.

D’autres recherches antérieures ont montré qu’EBNA1 inhibe p53, un gène jouant un rôle clé dans le contrôle de la division et de la mort cellulaires. Il inhibe également la formation de tumeurs en conditions normales. Les mutations de p53, en revanche, sont liées à la croissance des cellules cancéreuses.

Lorsque les scientifiques ont examiné les données de séquençage du génome entier pour 2 439 cancers répartis sur 38 types de tumeurs du projet Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes, ils ont découvert que les tumeurs cancéreuses avec EBV détectable révélaient des niveaux plus élevés d’anomalies du chromosome 11, y compris 100 pour cent des cas de cancer de la tête et du cou.

« Pour un virus omniprésent qui est inoffensif pour la majorité de la population humaine, l’identification des individus à risque susceptibles de développer des maladies associées à une infection latente est toujours un effort continu », a déclaré Julia Li, PhD, première auteure de l’étude, chercheuse postdoctorale au laboratoire de Cleveland.

« Cette découverte suggère que la susceptibilité à la fragmentation du chromosome 11 induite par EBNA1 dépend du contrôle des taux d’EBNA1 produits lors d’une infection latente, ainsi que de la variabilité génétique du nombre de séquences de type EBV présentes sur le chromosome 11 chez chaque individu. À l’avenir, ces connaissances ouvriront la voie au dépistage des facteurs de risque de développement de maladies associées à l’EBV. De plus, bloquer la liaison d’EBNA1 à ce groupe de séquences du chromosome 11 pourrait permettre de prévenir le développement de maladies associées à l’EBV », a déclaré Li.

– Ce communiqué de presse a été initialement publié sur le site Web de l’Université de Californie à San Diego