La récente épidémie de variole du singe (MPOX) a-t-elle pris fin grâce à l’immunité de réseau ? C’est la théorie avancée par des chercheurs belges lors du Congrès européen de microbiologie clinique et des maladies infectieuses (ECCMID) de cette année à Copenhague, au Danemark.

L’année 2022 a été marquée par une épidémie mondiale de mpox, une infection virale dont la transmission interhumaine durable hors d’Afrique n’avait jamais été documentée auparavant. Plus de 85 000 cas ont été recensés dans le monde, les hommes ayant des rapports sexuels avec d’autres hommes étant les plus à risque.

Le nombre de cas a augmenté rapidement à partir de mai 2022, avant de commencer à diminuer quelques mois plus tard. Les raisons du déclin de l’épidémie restent floues.

Le chercheur Christophe Van Dijck, titulaire d’un doctorat, de l’Institut de médecine tropicale d’Anvers, en Belgique, déclare : « L’augmentation rapide du nombre de cas en mai 2022 a probablement été causée par une transmission virale efficace lors de rapports sexuels entre individus ayant une forte rotation de partenaires au sein d’un réseau sexuel dense et géographiquement étendu. Une connaissance insuffisante de la maladie ainsi qu’une transmission asymptomatique et présymptomatique pourraient avoir favorisé sa propagation. »

Le déclin de l’épidémie après juillet 2022 reste insuffisamment expliqué. Parmi les explications possibles figurent une meilleure sensibilisation et un changement de comportement au sein de la population à risque, ainsi que l’acquisition d’une immunité induite par la vaccination ou l’infection. « Cependant, dans la plupart des pays, dont la Belgique, le déclin des cas de mpox avait déjà commencé avant qu’une part importante de la population à risque ne soit vaccinée », a déclaré Van Dijck.

Ainsi, Van Dijck et ses collègues ont émis l’hypothèse que l’épidémie a diminué en raison d’un changement de comportement de la population à risque.

Analyse de l’hypothèse « Changement de comportement »

Pour en savoir plus, ils ont utilisé deux séries de données recueillies à l’Institut en 2022. Tous les participants ont donné leur consentement éclairé. La première série de données provenait d’un questionnaire rempli au moment du diagnostic par des personnes atteintes de MPOX.

Parmi les 155 personnes atteintes de MPOX, 95,5 % étaient des hommes homosexuels et bisexuels ayant des rapports sexuels avec d’autres hommes (GBMSM) et le nombre médian de partenaires sexuels au cours des trois semaines précédentes était de deux. Les personnes diagnostiquées avec MPOX au début de l’épidémie ont déclaré plus de partenaires que celles diagnostiquées plus tard dans l’épidémie (soit une baisse de 0,86 partenaire par semaine).

Le deuxième ensemble de données provenait d’un questionnaire rempli par des hommes qui fréquentaient une clinique de l’Institut pour une prophylaxie pré-exposition (PrEP, un médicament qui réduit le risque de contracter le VIH).

Aux fins de l’analyse, les utilisateurs de PrEP ont été divisés en deux groupes : les utilisateurs réguliers de PrEP (ayant des antécédents de syphilis) et les utilisateurs non réguliers de PrEP (sans antécédents de syphilis). Les antécédents de syphilis ont été utilisés comme indicateur de comportements sexuels à risque antérieurs. Une personne atteinte de syphilis occupe probablement une place plus centrale dans le réseau sexuel qu’une personne n’ayant jamais eu la syphilis.

L’hypothèse alternative

Parmi les 1 322 utilisateurs de la PrEP, 99,6 % étaient des hommes homosexuels (GBH), dont 55,9 % ont consulté à plusieurs reprises la clinique de l’Institut en 2022. Lors de la première consultation, le nombre médian de partenaires sexuels au cours des trois mois précédents était de cinq. Les utilisateurs de la PrEP du groupe principal ont systématiquement déclaré plus de partenaires que les utilisateurs de la PrEP du groupe non principal.

Le nombre de partenaires dans les groupes principaux et secondaires a augmenté tout au long de l’année 2022.

Van Dijck déclare : « La baisse du nombre de partenaires sexuels signalée par les personnes diagnostiquées avec la MPOX vers la fin de l’épidémie suggère un changement de comportement au sein de la population à risque. Cependant, cette constatation n’a pas été corroborée par les données de la population sous PrEP, où le nombre total de partenaires sexuels a augmenté au fil du temps. »

Nous proposons donc une hypothèse alternative : les membres centraux du réseau sexuel ont d’abord été infectés par le mpox, puis les membres périphériques. L’immunité induite par l’infection des individus au cœur du réseau sexuel a généré une « immunité de réseau » qui a stoppé l’épidémie.

L’équipe travaille actuellement sur des études sérologiques et de modélisation pour établir si cette hypothèse est vraie.

« En attendant, nous devons être conscients que de futures épidémies de mpox peuvent survenir si « l’immunité du réseau » est perturbée, par exemple par une diminution de l’immunité des personnes infectées ou vaccinées ou lorsque des membres périphériques du réseau sexuel auparavant non infectés deviennent plus actifs sexuellement », explique Van Djick.

L’article fait référence à la SOCIÉTÉ EUROPÉENNE DE MICROBIOLOGIE CLINIQUE ET DE MALADIES INFECTIEUSES